Les Sanhadjas, entre 1050 et 110, lancèrent un jihad, c’est-à-dire une démarche collective pour étendre l’Islam sans l’intervention d’une guerre, afin de renverser l’empire du Ghana. A la même époque, d’autres groupes allèrent envahir plusieurs pays musulmans, dont le Maroc où des moines guerriers fondèrent la dynastie des Almoravides.Abd Allah ibn Yasin, à l’origine de ce mouvement, permit ainsi la fondation d’un immense empire qui allait des rives du fleuve Sénégal jusqu’à l’Espagne... Une grande cité religieuse fut construite à la fin du 12ème siècle, Chinguetti. Dans les alentours du 15ème siècle, une tribu arabe prit possession de l’actuelle Mauritanie et y imposa sa langue, provoquant la quasi disparition des berbères et l’asservissement des tribus guerrières.
Par la suite, les Portugais et bien d’autres nations s’installèrent sur le banc d’Arguin et rivalisèrent dans le commerce de la gomme arabique, mais aussi... de l’or et des esclaves. Les Français, à partir du 18ème siècle, allaient explorer et exploiter la côte mauritanienne.