Cela commença, comme toujours, par une "pacification", de 1899 à 1902, accompagnée d’une politique française destinée à obtenir l’allégeance des tribus maures et leur entrée dans la mouvance française en faisant reculer vers le nord l’influence du Maroc. Mais par la suite, des révoltes d’émirs déclarant la guerre sainte amèneront la France à intervenir beaucoup plus brutalement. En 1920, la Mauritanie cesse d’être un territoire militaire et devient une colonie.
Le développement économique de ces régions désertiques ne représentait pas une priorité pour les Français, qui fonderont pourtant une capitale, Nouakchott, et finiront par découvrir, en 1955, d’importants gisments de minerai de fer et de cuivre.
Le processus d’autonoimie interne, prévue par la loi-cadre de 1956, se déroule sans encombre jusqu’à l’indépendance du pays, en 1958.